В конце 2000-х годов Big Oil во главе с Royal Dutch Shell, BP Plc., ExxonMobil и Chevron рекламировали водорослевое биотопливо как топливо будущего, закачивая сотни миллионов долларов в развивающуюся промышленность с обещаниями декарбонизации и энергетических инноваций. Более десяти лет спустя мечта о биотопливе из водорослей осталась именно такой — мечтой — практически со всеми крупными игроками, кроме одного — Exxon.
В 2009 году Exxon вступила в гонку по биотопливу водорослей, объединившись с биотехнологическим стартапом Unicorn Synthetic Genomics Inc., и наметила планы инвестировать более 600 миллионов долларов в проект чистой энергии. У Exxon были высокие амбиции по производству биотоплива из водорослей в течение десятилетия, но позже в 2018 году компания ETA опередели, заявив, что планирует к 2025 году производить 10 000 баррелей биотоплива из водорослей в день.
В настоящее время Exxon является единственным нефтяным и газовым супермейджором, который до сих пор активно занимается разработкой биотоплива из водорослей, и на своем веб-сайте компания заявляет, что за последние десять лет она инвестировала ~ 250 млн долларов в исследования в области биотоплива.
Однако для того, чтобы водорослевое биотопливо Exxon смогло конкурировать в эту эпоху с нефтью по цене $30-$40/барр., а также для того, чтобы компания убедила своих критиков в том, что это не просто еще одна попытка «зеленой промывки», потребуются серьезные усилия финансового инжиниринга.
Будущее энергетики?
Справедливости ради, биотопливо из водорослей — не такая ужасная идея.
Водоросли действительно имеют некоторые явные преимущества перед другими кандидатами на биотопливо, главным образом потому, что эти фотосинтетические микроорганизмы суперэффективны при преобразовании солнечного света в биомассу, имеют высокое содержание липидов до 80% для некоторых сортов и более универсальны, чем, скажем, кукуруза, обычная биотопливная культура. Действительно, липиды древних водорослей, а не окаменелые динозавры, ответственны за сырую нефть, которую перекачивают эти компании. С технической точки зрения финансируемые нефтяной компанией усилия по превращению водорослей в топливо были в значительной степени успешными. Однако оказалось очень трудно сделать экономику биотоплива из водорослей конкурентоспособной с экономикой сырого топлива.
Нефть достигала ~ 100 долларов за баррель в разгар увлечения биотопливом водорослей, причем даже правительственные учреждения откладывали средства на исследования водорослей. Но становится все более ясно, что мы могли бы войти в эру с ценами на нефть, которые будут оставаться депрессивными в течение многих лет, если не десятилетий. Сотрудник компании Cellana, занимающейся производством биопродуктов на основе водорослей, считает, что для того, чтобы биотопливо из водорослей могло успешно конкурировать, стоимость нефти должна составлять около 500 долларов США за баррель.
Ряд ученых поставили под сомнение экономическую целесообразность использования водорослевого биотоплива Exxon и назвали нереалистичными перспективы коммерческого использования водорослевого биотоплива в течение следующего десятилетия. Другие назвали усилия Exxon по выращиванию водорослей PR-шарадой.
Пару лет назад компания Exxon опубликовала на сайте The New York Times статью под названием «Будущее энергетики? Оно может прийти оттуда, где вы меньше всего ожидаете», где она рекламировала свои достижения в области биотоплива из водорослей. К сожалению, это было воспринято как еще один пример развивающегося климатического отрицания Exxon и привело нефтяного гиганта в беду.
Генеральный прокурор Массачусетса Мора Хили быстро подала иск против Exxon Mobil, утверждая, что маркетинг «зеленых» нефтепродуктов Exxon под флагманскими брендами, такими как Mobil 1 и Synergy, был тонко завуалированной попыткой ввести потребителей в заблуждение о роли своей продукции в изменении климата. AG заявил, что частое использование Exxon редакционной секции New York Times было «… одним из самых значительных и продолжительных регулярных — в данном случае еженедельных — видов использования средств массовой информации для воздействия на общественное мнение и мнение заинтересованных сторон в современной истории США».
Хили была недовольна тем фактом, что Exxon не упомянула о том, что 10 000 баррелей биотоплива из водорослей составляют всего лишь 0,2 процента перерабатывающих мощностей компании.
Водоросли производят другие продукты, такие как протеин и омега-3 жирные кислоты, которые гораздо более ценны, чем дизельное топливо. Exxon, возможно, придется изменить свою бизнес-модель и сосредоточиться на этих ценных продуктах и продавать полученное топливо в качестве побочного продукта.
В качестве альтернативы она могла бы просто списать свои активы по производству биотоплива из водорослей.
