Урановые шахтеры уже много лет страдают от низких цен, но рыночные силы и изменения в политике могут подтолкнуть компании к консолидации.
«Из производителей есть, может быть, 10, на которые кто-то должен обратить внимание, и, может быть, четыре, которые могут расти экономически и быстро производить в масштабе», — говорит Джеффри Кленда, генеральный директор Ur-Energy, используя 2 миллиона фунтов годового производства в качестве ориентира для американских производителей. «Мы все знаем, что есть у другого и чего мы все должны стоить».
Необходимость консолидации может показаться нелогичной в то время, когда есть шанс для уранового пространства восстановить свое сияние. Глобальный поворот от ядерной энергетики замедляется или даже обращается вспять, говорят руководители секторов. Экологические, социальные и управленческие мандаты институциональных инвесторов и концепция безуглеродной энергосистемы требуют базовой мощности из других источников, кроме угля и природного газа. Защитники атомной энергетики говорят, что промышленность могла бы удовлетворить эту потребность по более низкой цене, чем строительство возобновляемых источников энергии и мощностей по хранению энергии, а коммунальные службы сжигают дешевый уран, накопленный ими за годы низких цен. Все это лежит на структурном производственном дефиците в размере более 20 миллионов фунтов стерлингов ежегодно.
Но эти проблемы оставили многие урановые компании с высокой задолженностью, географически изолированными активами и недоказанными ресурсами. Это означает, что некоторые компании будут бороться, чтобы конкурировать с игроками, которые могут увеличить производство, не делая приобретения.
Кертис Мур, вице-президент по маркетингу и корпоративному развитию энергетического топлива, указал на факторы в США, которые могут еще больше повысить спрос. Во-первых, создание стратегического уранового резерва было одобрено федеральной рабочей группой, получило двухпартийную поддержку и было предложено в бюджете администрации Трампа на 2021 год. Кроме того, Трамп издал исполнительный указ, который мог бы открыть дверь для возможных тарифов, импортных квот или других действий против иностранного урана. А Министерство торговли объявило о предварительном соглашении об ужесточении ограничений на импорт российского урана.
Цены на уран поднялись примерно до 30 долларов за фунт против 23 долларов в начале этого года, но «они просто еще не достигли такого уровня, чтобы поддерживать большую часть добычи во всем мире», говорит Мур.
Другой руководитель из отрасли считает, что для этого потребуется уран за 40 долларов. Несколько североамериканских урановых компаний могли бы проводить консолидацию или продавать акции для финансирования наращивания добычи, особенно в этом ценовом сегменте. В США Energy Fuels претендует на крупнейший ресурс и наибольшую лицензированную производственную мощность, и Мур недавно заявил Mergermarket, что он может продать некоторые полностью разрешенные непрофильные активы. Кленда говорит, что Ur-Energy, которая погасила свой долг в октябре, может быстро нарастить производство и привлечь капитал, если возникнет необходимость в масштабировании. NexGen Energy в этом году был принят план защиты прав акционеров от нежелательных поглощений. Skyharbour Resources «в конечном счете» хотела бы продать, согласно комментариям Джордана Тримбла, ее генерального директора.
