15 января 1981 года на основании Приказа Министерства энергетики и электрификации СССР Чебоксарская ГЭС вошла в число действующих предприятий Советского Союза. Её первый гидроагрегат после успешного 72-часового испытания был принят в эксплуатацию 3 января 1981-го и выдал в единую энергетическую систему страны первые киловатт-часы электроэнергии.
За 35 лет эксплуатации Чебоксарская ГЭС выработала около 75 млрд. кВт.ч. Для производства такого же количества электроэнергии на тепловых станциях потребовалось бы использовать 8,8 млн тонн угля, или почти 44 млн баррелей нефти, или около 8 млрд кубометров газа. При этом в атмосферу было бы выброшено свыше 41 млн кубометров углекислого газа, более 750 000 тонн золы и почти 4000 тонн тяжелых металлов. Всего этого не происходит при работе гидростанций, которые производят экологически чистую энергию, используя возобновляемый источник.
Возведение Чебоксарской ГЭС было запланировано еще в 1931 г. Согласно проекту ?Большая Волга? под руководством профессора А.В. Чаплыгина, строительство каскада гидроузлов на Волге и Каме было связано с созданием единого глубоководного пути, соединяющего Каспийское, Черное, Балтийское и Белое моря. В процессе доработки проекта менялось количество ГЭС, их мощность, расположение створов, однако во всех вариантах неизменно присутствовал Чебоксарский гидроузел. Грандиозные планы индустриализации, а затем Великая Отечественная война отодвинули начало строительства Чебоксарской ГЭС на десятилетия. В 1960 году проектирование будущей гидростанции было поручено Куйбышевскому филиалу института ?Гидропроект?. Проектное задание на строительство ГЭС было рассмотрено и согласовано Госпланом СССР, Госстроем СССР и утверждено Советом Министров СССР 22 января 1967 года.
Проект компоновки основных сооружений Чебоксарской ГЭС уникален. Природные и экономические условия района строительства позволили принять для Чебоксарского гидроузла наиболее удачное расположение основных бетонных сооружений в одном котловане у правого берега, в непосредственной близости к строящемуся промышленному центру Чувашии – городу Новочебоксарску, к которому были подведены железная и автомобильная дороги, линии электропередач и другие инженерные коммуникации. Было подсчитано, что общие затраты на строительство при правобережном варианте уменьшились на 20 %.
На сооружение Чебоксарской ГЭС, объявленное Всесоюзной ударной стройкой, съехались специалисты из Сибири, Средней Азии, Украины, Кавказа и многих других регионов Советского Союза. С 1968 по 1980 гг. строители гидроузла переработали около 70 млн м³ земли, смонтировали 46 тыс. тонн металлоконструкций, только бетона под основание ГЭС уложено свыше 1 млн кубометров. Одновременно с гидроузлом возводились дома для десятка тысяч гидростроителей и их семей, больницы, школы, детские сады и другие объекты инфраструктуры Новочебоксарска.
В 1978-м, за два года до пуска первого гидроагрегата Чебоксарской ГЭС, было введено в строй открытое распределительное устройство 500/220 кВ – крупный энергетический узел, который благодаря географическому расположению соединяет энергосистемы Средней Волги и Урала, обеспечивая надежную работу единой энергетической системы страны.
4 ноября 1980 года, после возведения основных сооружений гидроузла, строители в торжественной обстановке взорвали ограждающую перемычку и заполнили котлован водой. Уже 15 ноября 1980 года, в сложных условиях ледоставазавершилось героическое четырехкилометровое перекрытие Волги: шесть дней и 17 часов около сотни машин круглосуточно сбрасывали в воду связки 15-тонных глыб — бетонных кубов и тетраэдров, тысячи тонн песка и гравия. Впервые в истории такая крупная река с большими расходами до 3000 м3/с была перекрыта пионерным методом. Через полтора месяца, в новогоднюю ночь, за 10 минут до 1981 года, был пущен первый гидроагрегат Чебоксарской ГЭС установленной мощностью 78 МВт.
Чебоксарская ГЭС должна была завершить создание Волжско-Камского каскада, но и сегодня станция остается почти полувековым долгостроем. Пуск первого гидроагрегата состоялся при пониженной отметке Чебоксарского водохранилища 61 м. Чтобы обеспечить навигацию, весной 1981 года уровень воды повысили до промежуточной отметки – 63 м. В 1986 году в работу ввели последний, 18-й гидроагрегат станции, и на 1987 год был запланирован окончательный срок работ по подъему водохранилища до проектных 68 м. Однако в связи с недостаточным финансированием, неполной готовностью зоны затопления и незавершенными работами по защите земель и населенных пунктов реализация проекта была приостановлена. До настоящего времени Чебоксарская ГЭС не принята Государственной комиссией в постоянную эксплуатацию, так как Чебоксарское водохранилище наполнено до временной подпорной отметки 63 м вместо 68 м по проекту.
Из-за длительной работы гидроузла в непроектном режиме до сих пор не решена задача создания Единой глубоководной системы судоходства в европейской части России, отсутствует регулирующая функция Чебоксарского водохранилища в период половодья, ухудшается качество воды из-за непроектной площади мелководий (фактически 33% вместо 20% допустимых), низкий напор приводит к повышенному износу гидроагрегатов. Необходимо достроить инженерную защиту Чебоксарского водохранилища, чтобы обезопасить во время сильного половодья обеспеченностью 1% (вероятностью 1 раз в 100 лет) 700 тыс. человек в Заречной части Нижнего Новгорода и17 тыс. человек в 12 населенных пунктах Нижегородской области, Марий Эл и Чувашии. Нельзя также разрешать новую застройку паводкоопасных территорий без возведения и грамотной эксплуатации необходимых защит. Основная часть мероприятий, заложенных в проекте Чебоксарской ГЭС, должна быть выполнена в любом случае, на какой бы отметке ни работала станция. Судьбу Чебоксарского водохранилища с учетом всех обстоятельств, в том числе маловодья на Волге в 2014-2015 гг., будет решать руководство страны.
Сегодня в рамках Программы комплексной модернизации РусГидро на Чебоксарской ГЭС реализуются масштабные проекты по обновлению оборудования. Переведены в поворотно-лопастной режим работы 9 из 18 гидротурбин — экологически безопасных (с безмасляными втулками рабочих колес), заменены два статора. Идет аналогичная реконструкция еще трех станционных машин. В 2015 году завершились четыре масштабных проекта по установке нового оборудования: все гидроагрегаты оснащены новыми системами возбуждения, микропроцессорными электрическими защитами, элегазовыми выключателями, противоразгонной защитой. К 2025 году планируется завершить полное обновление Чебоксарской ГЭС.
