Группа мексиканских исследователей из Национального института ядерных исследований, Автономного университета Сакатекаса и Технологического института Монтеррея предложила заменить алюминиевые трубки, в которых размещается ядерное топливо в субкритическом реакторе, на аналогичные трубки из нержавеющей стали. Исследование было направлено на повышение надежности установки и снижение радиационного воздействия на персонал.

Субкритический реактор — это безопасный тип ядерной установки, где ядерное топливо (уран) не может самостоятельно поддерживать цепную реакцию и требует внешнего источника нейтронов, например, плутоний-бериллиевого генератора. В таких реакторах топливо заключено в тонкостенные трубки из алюминиевого сплава Al-6061-T6, который был выбран за легкость, прочность и минимальное влияние на нейтронный поток. Однако в реальных условиях эксплуатации, где используется вода в качестве замедлителя и отражателя нейтронов, алюминий подвергается интенсивной коррозии, особенно при наличии примесей и под воздействием радиации. Это приводит к образованию оксидной пленки, снижению прочности материала, появлению трещин и риску утечки в реакторе.

Чтобы избежать этих проблем, исследователи предложили использовать нержавеющую сталь марки 316L, отличающуюся высокой устойчивостью к коррозии и хорошими механическими свойствами. Для этого была создана точная компьютерная модель реактора NC-9000, который используется в Мексике для учебных и исследовательских целей. В модели сравнивались два случая: с алюминиевыми и со стальными трубками, при этом все остальные параметры реактора оставались одинаковыми. Ученые анализировали, как замена материала влияет на поток нейтронов и гамма-излучения, а также на уровни радиации в характерных зонах вокруг установки.

Моделирование показало, что использование нержавеющей стали заметно снижает поток нейтронов, особенно в тепловом диапазоне, но при этом почти не влияет на гамма-излучение, что позволяет сохранить точность экспериментов. Но главное, согласно выводам исследования, нержавеющая сталь повышает прочность конструкции и снижает уровень радиационного фона вокруг реактора: нейтронные дозы уменьшаются до 77 %, а гамма-дозы — почти вдвое. Эти показатели свидетельствуют о заметном повышении безопасности персонала.

Таким образом, несмотря на частичное снижение нейтронной активности, нержавеющая сталь 316L может стать надежной и перспективной альтернативой алюминию. В дальнейшем мексиканские исследователи предлагают провести практические испытания стальных трубок, изучить возможную активацию их компонентов при облучении и оценить влияние этого процесса на уровень гамма-излучения вблизи активной зоны при длительной эксплуатации.