Япония начнет получать солнечную энергию из космоса в 2025 году. Солнечной электростанцией станет небольшой спутник весом 180 кг, который будет передавать пакеты энергии по 1 кВТ с высоты 400 км. Космический аппарат будет использовать фотоэлектрическую панель площадью 2 кв.м для зарядки аккумулятора, а затем преобразовывать накопленную энергию в микроволны и направлять на приемную антенну на Земле. Сообщается, что передача каждого пакета в 1 кВт будет занимать всего несколько минут. Мощность первой космической энергостанции будет небольшой, а получение с нее энергии — непостоянной, но разработка знаменует важный шаг в космической солнечной энергетике. Инженерные концепции постепенно превращаются в работающие проекты.

О планах начать получать на Земле энергию с орбиту рассказал советник японского исследовательского института Japan Space Systems Коити Идзичи на Международной конференции по энергетике из космоса. Он изложил дорожную карту Японии по созданию на орбите миниатюрной солнечной электростанции, которая будет передавать энергию с низкой околоземной орбиты на Землю по микроволновому лучу. Это будет небольшой спутник весом 180 кг, который будет передавать мощность 1 кВТ с высоты 400 км. Один киловатт — это количество энергии, необходимое для работы бытового прибора, например небольшой посудомоечной машины, в течение часа, в зависимости от его размера. Это далеко от масштаба, необходимого для коммерческого использования такой энергогенерации, но для тестирования новой технологии вполне достаточно.

Космический корабль будет использовать бортовую фотоэлектрическую панель площадью 2 кв.м для зарядки аккумулятора. Затем накопленная энергия будет преобразована в микроволны и направлена на приемную антенну на Земле. Поскольку космический аппарат движется очень быстро — со скоростью 28 000 км/ч — элементы приемной антенны должны быть разнесены на расстоянии 40 км друг от друга с интервалом в 5 км для обеспечения эффективного сбора энергии.

По словам Идзичи, передача 1 кВт будет занимать всего несколько минут, тогда как необходимая для нее энергия будет накапливаться в батарее несколько дней. То есть передачи будут пока даже не ежесуточными.

В отличие от большинства возобновляемых источников энергии на Земле, таких как солнечные батареи и ветряные электростанции, космические солнечные электростанции могли бы работать непрерывно. Они не зависят от погоды и времени суток.

Однако не все разделяют оптимизм по поводу космической солнечной энергетики. В январе NASA опубликовало отчет, ставящий под сомнение целесообразность этой технологии. Сложность строительства, запуска и сборки орбитальных электростанций, а также огромное количество энергии, необходимое для этих процессов, делают космическую солнечную энергию слишком дорогой. Ее себестоимость оценивается в 61 цент за киловатт-час, в то время как стоимость энергии с наземных солнечных или ветряных электростанций составляет всего 5 центов за киловатт-час.