Управление энергетической информации США недавно опубликовало удивительный набор данных. В первые пять месяцев 2020 года выработка электроэнергии из угля составляла всего 17% от общего объема производства электроэнергии в энергетическом секторе США. Это, безусловно, самый низкий объем угольной генерации, поставляемой в энергосистему за всю новейшую историю. В течение тех же пяти месяцев возобновляемые источники энергии составляли 21% от общего объема производства. Неизвестно, сохранится ли эта тенденция в течение всего года — задержка в представлении данных добавляет неопределенности — но этот новый переход в производстве электроэнергии представляет собой явный структурный сдвиг в энергосистеме США.

Справедливо или нет, но защитники окружающей среды начинают заявлять о своей победе над углем. Кампания Sierra Club и Bloomberg Philanthropies’ Beyond Coal Campaign, начатая в 2011 году, заявила, что «кампания успешно вывела из эксплуатации 60% угольных электростанций — 318 из 530 электростанций». Точно так же Франческо Ла Камера, генеральный директор Международного агентства по возобновляемым источникам энергии, заявил в июньском пресс-релизе, что «мы достигли важного поворотного пункта в энергетическом переходе. Аргументы в пользу новой и большей части существующей угольной энергетики являются как экологически, так и экономически неоправданными».

Но не возобновляемые источники энергии в наибольшей степени ответственны за наблюдаемое снижение выработки угля.

Новый рекорд по сжиганию природного газа

27 июля Соединенные Штаты установили рекорд по количеству электроэнергии, вырабатываемой электростанциями на природном газе, сжигая 47,2 миллиарда кубических футов природного газа за один день. Это почти на 2 млрд куб. футов выше предыдущего дневного рекорда.

Новый рекорд был неизбежен, учитывая сдвиг в производстве электроэнергии за последние два десятилетия. В первые пять месяцев 2001 года природный газ и попутное нефтяное топливо составляли примерно 15% от общего объема производства электроэнергии. За аналогичный период текущего года она составила 40%. В течение последнего десятилетия именно природный газ, а не возобновляемые источники энергии отнимал у угля львиную долю рынка.

Влияние электростанций, работающих на природном газе, на угольную энергетику хорошо известно. Исследование Министерства энергетики США в 2017 году показало, что » самым большим вкладом в выход на пенсию угольных и атомных электростанций была выгодная экономика генерации на природном газе». Обилие дешевого природного газа, вызванное сланцевой революцией, наряду с ростом новых высокоэффективных электростанций комбинированного цикла, работающих на природном газе, привело к «устойчиво низким оптовым рыночным ценам, которые снижают рентабельность других генерирующих ресурсов», включая угольные электростанции, говорится в докладе.

Следующая борьба за чистую энергетическую политику

Для защитников окружающей среды и политиков уголь был легкой мишенью. При сжигании уголь создает почти в два раза больше углеродного загрязнения, чем природный газ, чтобы генерировать такое же количество тепла. Сжигание природного газа приводит к «меньшему количеству выбросов почти всех видов загрязняющих веществ в атмосферу», согласно EIA. Следовательно, природный газ рекламировался как мост к чистому энергетическому будущему. Однако по мере того, как популярность производства природного газа быстро растет, исторические линии борьбы между возобновляемыми источниками энергии и углем расширяются, чтобы противопоставить возобновляемые источники энергии природному газу.

Помимо производства электроэнергии, мы уже видели, как защитники климата выступают против природного газа как источника топлива. В Калифорнии по меньшей мере 32 города приняли новые постановления о сокращении использования природного газа в жилом секторе, включая несколько городов, запрещающих использование природного газа в новых домах. Бруклин, штат Массачусетс, ввел аналогичный запрет на новые подключения к природному газу (хотя запрет был в конечном счете аннулирован Генеральным прокурором штата), и Сиэтл рассматривает тот же вопрос. Штат Нью-Йорк в мае отказал в выдаче разрешения для расширения поставок природного газа по Северо-Восточному трубопроводу Williams, который пройдет от Нью-Джерси через нью-йоркскую гавань до Лонг-Айленда. В этом отрицании, в частности, упоминалась озабоченность по поводу климата.

Нет никаких сомнений в том, что природный газ в настоящее время является доминирующим источником топлива в энергосистеме США и, вероятно, останется таковым в обозримом будущем благодаря изобилию дешевого природного газа и значительным эксплуатационным преимуществам высокогибких газовых турбин. Однако борьба продолжается. В ближайшие годы защитники окружающей среды, выступающие за будущее чистой энергетики, будут все больше ориентироваться на производство природного газа, поскольку мы все меньше зависим от угля.