Исследователи из технологического института Карлсруэ в Германии разработали экологически безопасный процесс извлечения лития из резервуаров с соленой термальной водой, расположенных в желобе Верхнего Рейна. Подобно  другим инициативам, реализуемым в Великобритании, немецкие ученые хотят извлечь белый металл с помощью минимально инвазивных процессов.

Механизм, который они придумали, состоит из фильтрации ионов лития из термальной воды и последующего их концентрирования до тех пор, пока литий не сможет осаждаться в виде соли.

 «Насколько нам известно, там может быть до 200 миллиграммов на литр», — говорит Йенс Гриммер, геолог из KIT, который разработал метод совместно со своей коллегой Флоренсией Саравиа. «Если мы будем последовательно использовать этот потенциал, мы сможем покрыть значительную часть спроса в Германии». 

По словам Гриммера, по сравнению с традиционными методами производства лития из южноамериканских солончаков и австралийских твердых пород, процесс набора не нуждается во внешних вводах воды, поскольку существующая инфраструктура геотермальных установок, через которые ежегодно проходит до двух миллиардов литров термальной воды, может быть использована. В то же время новый процесс практически не создает перегрузки, потребление земли минимально, а так как термальная вода возвращается в подземелье после использования, вредные вещества не выделяются, а производство геотермальной электроэнергии и тепла не нарушается. 

Что касается эффективности, исследователь сообщил, что предлагаемый им механизм позволяет непрерывно извлекать литий в течение нескольких часов в круговороте термальной воды геотермальной электростанции, что сильно отличается от того, как это делается на месторождениях лития, где процесс обогащения занимает несколько месяцев и сильно зависит от погоды.

«Мы экспортируем многие экологические проблемы в третьи страны, чтобы поддерживать и повышать уровень нашей жизни. Благодаря этому процессу мы можем взять на себя ответственность и извлекать важное сырье для современных технологий экологически безопасным способом прямо у нас на пороге», — говорит Флоренсия Саравиа. «Мы также можем выстраивать региональные производственно-сбытовые цепочки, создавать рабочие места и одновременно снижать геополитическую зависимость».

В настоящее время Германия является  нетто-импортером  лития из Чили, Аргентины и Австралии, так как многие компании используют его для производства аккумуляторных элементов для электромобилей. Таким образом, металл имеет большое значение для  программы  федерального правительства по защите климата.