Средняя цена на энергетический уголь в австралийском Ньюкасле, ключевом хабе Азиатско-Тихоокеанского региона (АТР), в марте 2024 г. достигла $131 за тонну, что на 30 % ниже, чем в марте 2023 г. ($187 за тонну), и почти на 70 %, чем в марте 2022 г. ($314 за тонну). Схожая динамика характерна и для южноафриканского хаба Ричардс-Бей, средние цены на котором снизились с $294 за тонну в марте 2022 г. до $137 за тонну в марте 2023 г. и $105 за тонну в марте 2024 г.

Падение цен во многом связано со снижением спроса на уголь в развитых странах, где угольная генерация стала сокращаться после прохождения пика энергетического кризиса. По данным Ember, выработка электроэнергии в ЕС в 2023 г. сократилась на 25 %, достигнув 336 тераватт-часов (ТВт*Ч), минимальной отметки за более чем два десятилетия. При этом доля угля в структуре электрогенерации в ЕС снизилась с 16,1 % в 2022 г. до 12,5 % в 2023 г. В свою очередь, в США объем угольной генерации в 2023 г. сократился на 19 % (до 675 ТВт*Ч), а ее доля — с 19,7 % до 16,2 %, согласно данным Управления энергетической информации (EIA).

Как и до пандемии COVID-19, основными центрами прироста спроса на энергетический уголь вновь становятся Индия и Китай. По оценке Global Energy Monitor, ввод мощности новых угольных теплоэлектростанций (ТЭС) в КНР ускорился с 27,6 гигаватта (ГВт) в 2022 г. до 47,4 ГВт в 2023 г. Наряду с Индией, Китай в 2023 г. обеспечил 76 % глобального ввода мощности угольных ТЭС (52,9 ГВт из 69,5 ГВт). При этом к началу нынешнего года в КНР на стадии строительства находилось еще 139,8 ГВт мощности угольных ТЭС, а в Индии — 30,7 ГВт. Новые объекты угольной генерации также строятся в Индонезии (общей мощностью 9,4 ГВт), Бангладеш (3,9 ГВт), Вьетнаме (3,9 ГВт) и Южной Корее (2,1 ГВт).

При этом рост интереса к снижению выбросов стимулирует использование технологий «чистого» угля, в том числе так называемых «ультрасверхкритческих» электростанций, КПД которых составляет от 44 % до 46 % (против 37-40 % у «сверхкритических» и 33-37 % у «субкритических»; чем выше КПД, тем меньше угля требуется для выработки одного и того же объема электроэнергии и тем ниже — эмиссия CO2). Если в глобальной структуре мощности действующих угольных ТЭС доля «ультрасверхкритики» к началу 2024 г. составляла 22 %, то в структуре строящихся — 72 %.

Правда, обратной стороной является высокая капиталоемкость. По оценке EIA, стоимость ввода одного киловатта мощности «ультрасверхкритических» электростанций в США в текущих регуляторных и налоговых условиях составляет $4507 (против $1330 на кВт у парогазовых установок). При этом использование технологий, позволяющих улавливать 30 % выбросов углекислого газа, увеличивает этот показатель до $5577 на кВт, а при улавливании 90 % CO2 — до $7176 на кВт.