Улавливание углерода может принести деньги нефтяным гигантам, и ученые говорят, что это необходимо. Готова ли отрасль инвестировать достаточно?
Лоси и рогатые антилопы каждую осень мигрируют через Южный Вайоминг, где скудно растительный ландшафт медленно уступает место предгорьям Скалистых гор. Прерывает эту безмятежную перспективу плотная паутина стальных труб, резервуаров и насосов, принадлежащих Exxon Mobil Corp.
Промышленный комплекс дает ключ к разгадке того, что лежит под ним: древнее море кораллов и морских обитателей, окаменевших от времени и давления в толстом слое породы. Известная как формация Мэдисона, эта геологическая структура имеет ширину в несколько миль и достигает более 10 Эмпайр-Стейт-Билдинг под землей. Она содержит природный газ, гелий и углекислый газ. Два из этих газов неизменно ценны для бизнеса Exxon. Третий — нет — и это проблема для всех на планете.
В течение трех десятилетий американский нефтяной гигант закачивал эти газы, разделял их, продавал часть, а оставшуюся часть сбрасывал в атмосферу. Exxon производит больше CO₂, чем может продать или использовать, поэтому компания выпускает много отходов — как выбросы от 300 000 автомобилей в год.
Exxon была настроена начать проект, чтобы сделать обратное: закачать нежелательный газ обратно туда, откуда он пришел. План был технически и стратегически прост. Захватив CO₂, транспортировав его к изначальному месту и похоронив, Exxon заперла бы достаточно газа, согревающего планету, чтобы почти устранить вред, причиненный климату, вызванный своей деятельностью. Захваченный углерод, возможно, и не принес Exxon больших денег сам по себе, но недавнее изменение Налогового кодекса США помогло бы преодолеть это препятствие с помощью выгодных кредитов для безопасного хранения. Компания поставила общую стоимость строительства примерно в $ 260 млн, что составляет 1% от ее капитального бюджета на 2020 год.
Лабарж, как известно, стал бы одним из ведущих мировых примеров улавливания и связывания углерода (CCS) — технологии, которую большинство экспертов по моделированию климата считают необходимой для замедления глобального потепления и, в конечном счете, обращения его вспять. Проект также поможет Exxon очистит свой имидж как одного из самых передовых загрязнителей климата.
Строительство должно было начаться летом. Но в апреле Exxon сообщила чиновникам Вайоминга, что проект будет отложен на неопределенный срок из-за Covid-19. Цена акций компании в какой-то момент во время пандемии упала до 18-летнего минимума, так как цены на нефть упали, в результате чего многие планы отрасли на этот год и последующие годы оказались под угрозой.
Продолжается реализация ряда традиционных нефтегазовых проектов. Например, в сентябре Exxon объявила о планах по расширению добычи нефти у берегов Гайаны стоимостью в 9 миллиардов долларов — в 35 раз больше затрат на внедрение CCS в Лабарже. Гайана — это всего лишь один из проектов роста, который мог бы подпитывать резкое увеличение выбросов углекислого газа в компании, согласно внутренним прогнозам еще до пандемии, рассмотренным Bloomberg Green. С другой стороны, если бы LaBarge пошел вперед, это был бы один из крупнейших проектов по улавливанию углерода, управляемый исключительно Exxon, составляя почти 20% новых усилий компании по сокращению выбросов до 2025 года, согласно документам.
LaBarge «остается в наших капитальных планах, и процесс выдачи разрешений и необходимые проектные работы продолжаются», — говорит представитель Exxon Кейси Нортон. Сокращение расходов «повлияло на проекты по всем направлениям бизнеса». Exxon заявила, что оценки в документах планирования являются предварительными и не включают дополнительных мер по сокращению выбросов.
Решение приостановить работу в Вайоминге не остановит развитие CCS, но замедлит развертывание по всему миру. По данным Глобального института CCS, в настоящее время существует 26 крупномасштабных проектов по улавливанию углерода. Exxon также имеет долю в крупном предприятии в Австралии, а также других в Катаре и Нидерландах, и Нортон говорит, что компания «значительно расширила интерес к улавливанию углерода» за последние два года.
Вместе взятые, все существующие в мире установки улавливания могут обнулить более 38 миллионов метрических тонн CO₂ в год. Это число, около 0,1% от всех глобальных выбросов, по данным Международного энергетического агентства, должны были бы вырасти в 100-200 раз к 2050 году для достижения климатических целей.
Большинство этих проектов по улавливанию углерода осуществляются компаниями, работающими на ископаемом топливе. Big Oil любит прославлять технологию: возвращая углерод в землю, промышленность может предоставить потребителям преимущества ископаемого топлива без полного воздействия на климат.
«Если вы собираетесь попросить кого-то действительно заняться улавливанием углерода, у нефтяных компаний есть весь опыт», — говорит Дэвид Уиз, бывший инженер Chevron Corp., который купил некоторые газы у LaBarge для использования на нефтяном месторождении Rangely, примерно в 200 милях к югу, в Колорадо. «У них есть бумажники и полномочия для выполнения больших проектов».
И в этом заключается парадокс. Поскольку Exxon и ее коллеги смотрят в будущее с ограниченным углеродом, CCS, похоже, предлагает золотую возможность. Нефтяные компании могут разработать инструмент, который будет считаться важным не меньше, чем ученые из Межправительственной группы экспертов по изменению климата, поддерживаемой ООН. Но в отсутствие сильной государственной поддержки или регулирования у нефтяной отрасли может не хватить воли инвестировать достаточно. Даже если Exxon однажды завершит свои планы в Вайоминге, нынешняя задержка показывает, что срочные климатические проекты иногда могут стать расходным материалом в кризис.
Улавливание углерода не было создано для борьбы с изменением климата. Залежи нефти и газа обычно содержат большое количество углекислого газа, который должен быть отделен, прежде чем топливо может быть продано. На заре своего существования именно для этого и использовались технологии — поймать и отпустить.
В результате улавливание углерода не шло по типичному пути чистой энергии. Многие технологии переходят из лабораторных в массовые с помощью денег налогоплательщиков. Исследовательские гранты поддерживают ранние этапы,за которыми следуют субсидии для стимулирования развертывания. Эмпирическое правило гласит, что когда новая технология удваивает свое присутствие на более широком рынке, процесс становится более эффективным и затраты снижаются. Солнечные батареи, ветряные турбины и литий-ионные аккумуляторы — все они следовали этой траектории в течение последних двух десятилетий.
Улавливание углерода шло более рыночным путем, несмотря на то, что его потенциальная прибыль всегда была незначительной. Первое реальное коммерческое применение, в 1930-х годах, появилось в области технического обслуживания оборудования. Затем эта технология стала использоваться на подводных лодках, чтобы собирать дыхание, выдыхаемое членами экипажа, и удерживать его от накопления токсичных веществ.
К 1970-м годам геологи-нефтяники выяснили, что закачка CO₂ в нефтяные пласты делает нечто чудесное: производит больше нефти. Сжатый CO₂ действует как мыло, вытягивая сырую нефть из крошечных осадочных пор больших подземных резервуаров. Промышленность называет этот процесс повышенной нефтеотдачей, или EOR.
«Даже сегодня подавляющее большинство проектов по захвату и хранению связаны с EOR», — говорит Хулио Фридман, старший научный сотрудник Центра глобальной энергетической политики Колумбийского университета.
Ископаемые виды топлива были впервые обнаружены на месторождении Лабарж в 1920 году, но только в 1980-х годах Exxon впервые начала продавать газы с этого участка. После отделения от углекислого газа природный газ используется для отопления и приготовления пищи в домах и продается электростанциям для выработки электроэнергии. Гелий ценится для научных исследований и медицинских применений, таких как эксплуатация МРТ-аппаратов; он также полезен в производстве волоконно-оптических кабелей и полупроводников.
Но из Лабаржа выходило больше CO₂, чем Exxon могла продать. После того как цены на нефть упали ниже 100 долларов за баррель в 2014 году, повышенная добыча нефти потеряла свою привлекательность. Сланцевый бум также привел цены на природный газ в свободное падение. Это оставило Exxon полагаться на гелий, относительно редкий товар, чтобы поддержать прибыль.
Тем временем требования Exxon сократить выбросы стали более громкими, и компания начала думать о долгосрочном решении проблемы избыточного CO₂. Лабарж также производил небольшое количество токсичного сероводорода, который компания научилась закапывать обратно в поле вместе с некоторым количеством CO₂. А как насчет того, чтобы впрыснуть все это обратно в землю в гораздо большем масштабе? Формация Мэдисон покрыта толстым слоем непроницаемой породы, поэтому CO₂ не сможет сбежать. Этот шаг мог бы дать толчок связям с общественностью. Самое главное, LaBarge предложил почти безболезненный способ снизить выбросы, не нанося ущерба каким-либо денежным активам.
По мнению людей, знакомых с процессом улавливания углерода в компании Exxon, большой проблемой является то, что расширение LaBarge должно быть достаточно прибыльным для компании, чтобы воспринимать его всерьез. Инструмент, который принес бы пользу планете, должен был сначала показать, что он может увеличить доход для Exxon. Стоит ли захватывать углерод?
Перспектива строительства одного из крупнейших в мире предприятий по улавливанию углерода вызвала волнение в компании Exxon.
Лабарж привлек внимание высшего руководства, и было даже предложение самому главному исполнительному директору Даррену Вудсу раскрыть этот проект Уолл-Стрит к концу 2019 года, по словам людей, знакомых с проектами Exxon по улавливанию углерода. Но громкого объявления так и не последовало. Во время презентации инвестора 5 марта Вудс сделал только общее заявление.
«ExxonMobil суммарно захватила больше углекислого газа, чем любая другая компания, на долю которой приходится более 40% всего углекислого газа, захваченного в мире», — сказал он. «Мы согласны с независимыми экспертами. Улавливание углерода абсолютно необходимо, если общество собирается достичь своего стремления к ликвидации выбросов углекислого газа».
Он не упомянул Лабарж. Несколько недель спустя, столкнувшись с глобальными сокращениями из-за пандемии, Exxon уведомила государственные регуляторы в Вайоминге, что проект будет отложен на неопределенный срок.
Решение приостановить проект стало ударом для тех внутри компании, кто хотел, чтобы улавливание углерода увенчалось успехом. Люди, знакомые с проектами Exxon CCS, описывали это как значительную неудачу, потому что LaBarge был в продвинутом состоянии, использовал проверенные технологии и заработал бы деньги. Это дало этим людям ощущение, что улавливание углерода не было серьезным предметом внимания, и что климатический потенциал технологии рассматривался как нежелательное дополнение в корпорации, занимающейся нефтью и газом.
Алекс Дукас из экологической группы Oil Change International видит три мотивации, формирующие подход компаний, работающих на ископаемом топливе, к улавливанию углерода. Во-первых, они хотят использовать CO₂ для увеличения общего объема производства. Во-вторых, они хотят доказать, что могут производить «низкоуглеродную нефть» и таким образом выглядеть более ответственными. В-третьих, они хотят, чтобы проекты CCS помогли оправдать текущие операции и убедить регуляторов не вмешиваться. В индустрии это называется социальной лицензией на деятельность, и это то, что Exxon явно учитывает.
Компания ведет тщательный внутренний учет своих текущих и будущих выбросов, включая то, что она называет «мерами самопомощи», чтобы снизить общий объем, согласно плановым документам, рассмотренным Bloomberg Green. Проекты самопомощи, которые включают сокращение утечек метана и повышение энергоэффективности, позволили бы сократить 11 миллионов метрических тонн в год — менее 10% текущих прямых выбросов Exxon. Если учесть климатическое воздействие потребителей, сжигающих топливо Exxon, то меры компании по снижению выбросов кажутся гораздо меньшими.
«Exxon использует стратегию CCS, которая ориентирована на использование ее в качестве инструмента связей с общественностью и в качестве повествовательного инструмента, позволяющего им продолжать загрязнять окружающую среду», — говорит Дукас.
Exxon, напротив, говорит, что она серьезно относится к улавливанию углерода.
Компания тратит большие суммы денег на всю рекламу — более 800 миллионов долларов с 2005 по 2015 год, по одной оценке Роберта Брюля, профессора окружающей среды и общества в Университете Брауна. Одним из последних рекламных роликов Exxon в Twitter был 36-секундный видеоролик, в котором обсуждалась возможность использования топливных элементов для улавливания углерода. Клип заканчивается празднованием сотрудничества между итальянским исследователем и Тимом Баркхольцем, старшим научным консультантом Exxon.
Это не единственное объявление, в котором показан интерес Баркхольца к топливным элементам — еще одно появилось на Facebook совсем недавно, в 2018 году. Exxon говорит, что пилотный проект продвигается, но до масштабного использования технологии еще много лет. В отличие от испытанных методов, предложенных в Лабарже.
Медленные темпы развития системы улавливания углерода свидетельствуют о том, что она еще не является стратегически подходящей для энергетической отрасли, особенно при исторических минимумах цен на нефть и газ.
«Большинство компаний рассматривают CCS как мертвый груз экономических издержек», — говорит Фридман из Columbia. «Принятие на рынок потребует либо больших стимулов, либо серьезных правил, ограничивающих выбросы».
Вот что помогло в Норвегии. С 1991 года правительство ввело высокий налог на выбросы углерода. Государственная нефтяная компания, теперь называемая Equinor ASA, взяла на себя основную тяжесть и обнаружила, что дешевле закапывать углекислый газ, чем платить налоги на выбросы. Норвежские проекты CCS, построенные в 1990-х годах, продолжают откачивать, уменьшая некоторый ущерб климату от крупного нефтегазового сектора страны.
Может показаться ироничным, что президент Трамп, известный тем, что увеличивал добычу угля и сомневался в изменении климата, поддерживал нечто подобное. Налоговая программа, призванная стимулировать улавливание углерода, велась с 2008 года, но кредиты составляли менее пятой части типичной стоимости процесса. В 2017 году двухпартийная группа законодателей более чем удвоила стоимость налогового кредита, известный как 45Q, до 50 долларов за метрическую тонну. Трамп подписал это законом.
Это, вероятно, помогло убедить Exxon быть более амбициозным в отношении LaBarge. Документы планирования показывают, что на первом этапе проекта предполагалось добывать миллион метрических тонн CO₂ ежегодно; на втором этапе этот показатель удвоился бы. Весь этот углерод можно было бы похоронить в обмен на налоговые льготы, гарантирующие доход, даже если бы не было других покупателей.
Юз, бывший сотрудник Chevron, купивший CO₂ у LaBarge, обвиняет задержку в отсутствии желания у лидеров отрасли захватить климатические возможности.
«Есть люди, которые действительно считают, что нам нужно продолжать захват углерода», — говорит Юз о нефтяном секторе. «Нет такого лидера, который бы действительно принял эстафету».
Пандемия застала Exxon врасплох. Компания приступила к реализации плана стоимостью 210 миллиардов долларов по строительству нового комплекса нефтяных, газовых, нефтеперерабатывающих и химических производств к 2025 году. Эта попытка обновить свою базу активов и сохранить дивиденды в значительной степени финансировалась за счет новых долгов. Учитывая эти расходы, Уолл-Стрит разлюбила свои акции, которые еще в 2012 году были самой крупной составляющей индекса S&P 500. В результате ситуации, связанной с Covid-19, которая подорвала спрос на нефть, Exxon исключили из индекса Dow Jones Industrial Average.
Как и многие руководители нефтяных компаний, Вудс был вынужден изменить курс своих планов. Он сократил капитальный бюджет Exxon на треть, и расходы останутся на 10 миллиардов долларов в год ниже прежних прогнозов до 2025 года . Эти шаги были необходимы, чтобы сохранить легендарные дивиденды компании, которые остаются третьими по величине в S&P 500 при стоимости около 15 миллиардов долларов в год.
Exxon потеряет 14 000 сотрудников и подрядчиков к 2022 году, присоединившись к Chevron и европейским коллегам Royal Dutch Shell Plc и BP Plc в проведении серьезных увольнений. В отличие от Exxon и Chevron, которые заявили, что будут придерживаться своих нефтегазовых знаний, европейские крупнейшие компании использовали нынешний кризис для сокращения дивидендов и сокращения расходов и перехода к возобновляемым источникам энергии.
Независимо от того, достаточно ли нефтяные компании инвестируют в улавливание углерода, спрос на эту технологию будет расти. Европейский Союз, Китай, Япония, Южная Корея и Великобритания входят в число крупнейших экономик, которые установили твердые сроки достижения нулевых чистых выбросов. По данным Vivid Economics Ltd, к 2050 году проекты по сокращению выбросов углерода во всем мире, включая природные решения, такие как лесовосстановление, могут приносить до 1,4 триллиона долларов в год. При таком уровне совокупный доход от выкачивания углерода из воздуха будет соответствовать доходам, получаемым сегодня нефтегазовой промышленностью.
Такие решения, как решение Exxon, побудили сторонников улавливания углерода сосредоточиться на цементе и сталелитейной промышленности, которая требует огромного количества энергии, которую до сих пор не могут обеспечить дешевые, чистые альтернативы. Некоторые из них сосредоточены за пределами США. Норвежский проект по улавливанию углерода с цементного завода поддерживается Equinor, Shell и Total. Британский премьер Борис Джонсон объявил в ноябре о государственной поддержке CCS. Exxon и Shell входят в число компаний, поддерживающих нидерландский проект Porthos по захоронению CO₂ на пустых газовых месторождениях под Северным морем.
Существует также множество стартапов, разрабатывающих новый вид технологии CCS: прямой захват воздуха. Вместо того чтобы собирать выбросы из трубы электростанции или нефтеперерабатывающего завода, эти экспериментальные машины будут вытягивать газ из воздуха. Если технология прямого захвата воздуха работает на возобновляемых источниках энергии, она способна обеспечить «отрицательные выбросы».
Швейцарская компания Climeworks AG уже имеет по крайней мере три пилотные установки, демонстрирующие, что прямой захват воздуха работает. Carbon Engineering Ltd., базирующаяся в Канаде компания работает с Occidental Petroleum Corp. над строительством своего первого крупномасштабного завода. И Exxon сотрудничает в попытке развернуть прямой захват воздуха с Global Thermostat LLC, американской компанией, основанной бывшим сотрудником. Exxon говорит, что это расширенные исследования в этой области, но пока совместный проект привел к появлению рекламы без значительного развертывания.
Никто не ожидает, что улавливание углерода охватит весь мир в одночасье, и меньше всего генеральный директор Exxon. Еще в марте, когда пандемия распространилась, Вудс предупредил инвесторов, чтобы они были терпеливы.
«Переход к большой, сложной, капиталоемкой глобальной системе, которая, кстати, играет невероятно важную роль в жизни людей, потребует времени», — сказал он.
