Растущий спрос на аккумуляторы требует увеличения объемов добычи лития, основные месторождения которого находятся в Латинской Америке. В природе он встречается в виде минералов или солевых рассолов. Канадская компания Volt Lithium предлагает новую технологию прямого извлечения лития (DLE), которая обещает большую эффективность, скорость и прибыльность добычи лития, чем традиционный способ выпаривания рассолов. Для этого в литиевые производства собираются превратить старые нефтяные месторождения.

В попытке утолить жажду батарей инженеры изучают все новые способы хранения энергии. Ситуацию усугубляет прогнозируемый дефицит лития, который может проявиться в следующем десятилетии. Кроме того, на запуск нового горнодобывающего предприятия уходит около 13 лет, а Международное энергетическое агентство прогнозирует, что существующие шахты и соляные бассейны вместе с теми, которые строятся сейчас, смогут обеспечить лишь половину потребностей.

Обычно рассолы для получения лития выкачивают из-под земли в огромные бассейны на поверхности. За год или более под действием солнца вода испаряется, пока концентрация лития не достигнет нужного уровня и он не вступит в реакцию с химическими веществами. Затем его превращают в карбонат или гидроокись лития и продают. Такой метод позволяет выпарить 40–60% лития из рассола по цене $3300–4900 за тонну карбоната лития.

Процесс прямого извлечения лития (DLE) намного быстрее — несколько часов, а не год и более. И позволяет получить в два раза больше лития из рассола. При этом ему требуется на 95 % меньше земли, и он остается экономически выгодным при значительно более низкой концентрации лития в соляном растворе. Себестоимость за тонну карбоната лития также меньше, по сравнению с методом выпаривания, пишет New Atlas.

Суть процесса DLE заключается в добавлении в рассол избирательно действующего абсорбента, который соединяется с литием и быстро отделяет его от воды, попутно отторгая примеси. Компания Volt Lithium одна из многих, которые продвигают эту технологию. Она анонсировала пилотную программу по получению 90 % лития из рассола с концентрацией всего 34 мг/л и целых 97% из концентрации 120 мг/л.

Последнее значение соответствует содержанию лития в месторождении на территории Рейнбоу-лейк, арендованной компанией. Это старое нефтяное месторождение с 1300 уже готовыми скважинами. По оценкам Volt, в подземных озерах скопилось 4,9 тонн эквивалента карбоната лития, которые компания может продавать по $3000 за тонну, добывая по 20 000 тонн в год.

Hyme Energy собирается дать вторую жизнь выведенным из эксплуатации теплоэлектростанциям на ископаемом топливе. Сделать это датчане собираются при помощи технологии, заимствованной у коллег-атомщиков — переоборудовав ТЭЦ в максимально дешевые накопители возобновляемой энергии на расплавах солей. Первая станция должна начать работу в 2024 году.