Объем генерирующих мощностей ГЭС по всему миру неуклонно рос в среднем на 3 процента ежегодно в течение последних четырех десятилетий. Согласно последним данным специалистов Института политики Земли, в 2011 году ГЭС вырабатывали 3.5 трлн. киловатт-часов электричества. На гидроэнергетику пришлось около 16 процентов мирового производства электроэнергии. Почти все генерирующие мощности сконцентрированы на 45 000 с лишним крупных плотинах. Сегодня гидроэнергетика развита и широко используется в более чем 160 странах мира.

Пять стран доминируют самую интенсивную динамику в сфере гидроэнергетики: Китай, Бразилия, Канада, Соединенные Штаты и Россия. Вместе они производят более половины гидроэлектроэнергии в мире.

В последнее время гидроэнергетика активнее всего развивается в Китае, где объем генерирующих мощностей за последнее десятилетие вырос более чем в три раза: с 220 миллиардов киловатт-часов в 2000 году до 720 млрд. в 2010 году. В 2011 году, несмотря на падение объемов генерации в связи с засухой, на гидроэнергетику пришлось 15 процентов от общего производства электроэнергии в Китае.

Бразилия — второй по величине производитель гидроэлектроэнергии во всем мире — получает 86 процентов своего электричества благодаря водным ресурсам. В стране возведено более 450 плотин, в том числе плотина Итайпу, которая производит больше электроэнергии, чем любая другая ГЭС в мире — более 92 миллиардов киловатт-часов в год. 
Около 62 процентов своей электроэнергии Канада получает за счет 475 гидроэлектростанций. Огромный потенциал страны в области гидроэнергетики позволяет ей экспортировать электричество. Канада продает около 50 миллиардов киловатт-часов Соединенным Штатам каждый год — достаточно для снабжения более 4 миллионов американских домов. 
Поскольку большинство крупных плотин в США были построены до 1980 года, гидроэнергетический потенциал страны остается относительно стабильным в последние десятилетия. Строительство ГЭС с самой высокой мощностью в стране — плотины Гранд-Кули на реке Колумбия в штате Вашингтон — было завершено еще в 1942 году. Сегодня более 7 процентов всей электроэнергии в США генерируется за счет ГЭС. 
Отрасль гидроэнергетики в Европейском Союзе является относительно зрелой. Генерирующие мощности в регионе увеличивались менее чем на один процент ежегодно в течение последних 30 лет. В 2011 году на долю гидроэнергетики приходилось 9,5 процента электроэнергии ЕС. 

Среди крупнейших производителей гидроэлектроэнергии в мире Норвегия получает наибольшую долю электричества из ГЭС — целых 95 процентов. Другие страны, которые получают большую часть своей электроэнергии за счет воды это: Парагвай (100 процентов), Эфиопия (88 процентов) и Венесуэла (68 процентов). В ряде малых африканских и азиатских стран практически все электричество генерируют ГЭС: Бутан, Демократическая Республика Конго, Лесото, Мозамбик, Непал и Замбия.

Традиционная гидроэнергетика будет продолжать расти по мере ввода в эксплуатацию объектов в Китае, Бразилии и других странах, в том числе в Эфиопии, Малайзии и Турции. Одновременно с этим существует огромный потенциал для развития нетрадиционной гидроэнергетики: приливных и волновых проектов, а также небольшого числа проектов, которые не потребуют строительства новых плотин.
Некоторые из этих гидрокинетических проектов уже были реализованы. Приливная плотина La Rance Tidal Barrage во Франции с максимальной генерирующей мощностью в 240 МВт, была первой большой приливной электростанцией. Она начала производить электроэнергию в 1966 году и все еще работает. В Южной Корее 254-мегаваттный проект был завершен в августе 2011 года. Теперь крупнейшая приливная электростанция обеспечивает электричеством полмиллиона человек на западном побережье страны. Правительство Новой Зеландии также недавно одобрило проект аналогичной ГЭС.
Энергия волн также привлекает внимание инженеров и инвесторов. Компании во Франции, Шотландии, Швеции и других странах активно работают для захвата этого рынка. По оценкам Всемирного энергетического совета, во всем мире волновая энергия имеет потенциал для генерации 10000 гигаватт — более чем вдвое выше генерирующих мощностей от всех видов современных источников во всем мире.
Energysafe.ru